神経認知障害群とは？

8月10日

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神経認知障害群とは？せん妄・MCI・認知症の種類と医学的背景を解説

神経認知障害群（Neurocognitive Disorders：NCDs）とは、脳の疾患や損傷、あるいは加齢に伴う病理的変化によって、記憶、注意、判断力、言語能力などの「認知機能」が後天的に低下し、日常生活や社会生活に支障をきたしている精神疾患のカテゴリーです。

米国精神医学会の診断基準（DSM-5）において、従来「認知症」や「せん妄」「全般性健忘症」などに個別分類されていた疾患群が統合され、「神経認知障害群」という広汎な上位概念として再編されました。

主な特徴と3つの大分類

神経認知障害群は、発症の様式（急性か慢性か）および認知機能障害の重症度によって、大きく以下の3つのカテゴリーに分類されます。

1. せん妄（Delirium）

意識レベルの変動や注意の集中・維持の障害が急激（数時間〜数日単位）に現れる状態です。一日の中で症状が変動する（日内変動）のが大きな特徴で、時間や場所がわからなくなる見当識障害、幻覚（特に幻視）、不安、興奮などが伴います。身体疾患、脱水、服薬、手術などの身体的ストレスが主な誘因となります。

2. 軽度神経認知障害（Mild Neurocognitive Disorder / MCI）

かつて「軽度認知障害（MCI）」と呼ばれていた段階です。同年代の標準と比較して認知機能の低下が認められますが、日常的な生活動作（食事、着替え、買い物、家事など）は自立して行える状態を指します。主要神経認知障害（認知症）の前段階にあたることが多いですが、適切な介入や原因によっては正常な状態に回復する可能性も残されています。

3. 主要神経認知障害（Major Neurocognitive Disorder / 認知症）

認知機能が著しく低下し、日常の基本的な動作や社会生活において他者の支援や介護が必要となった状態です。いわゆる「認知症」に相当します。アルツハイマー病や脳血管障害など、背景にある原因疾患によってさまざまな症状や経過を辿ります。

誤解されやすいポイント

神経認知障害群は「単なる物忘れ」や「高齢者のわがまま」と混同されやすいため、正しく理解することが重要です。

「加齢に伴う自然な物忘れ（生理的健忘）」とは異なります
加齢による健忘は「体験の一部（例：朝食の献立）」を忘れるのに対し、神経認知障害群では「体験全体（例：朝食を食べたこと自体）」を忘れてしまう傾向があります。また、ヒントを出しても思い出せないのが特徴です。
「認知症＝アルツハイマー病」だけではありません
アルツハイマー病は主要神経認知障害の最も頻度の高い原因ですが、それ以外にも脳血管障害やレビー小体病、前頭側頭葉変性症など多岐にわたる原因が存在します。
「発症したら何もできなくなる」わけではありません
初期段階では多くの機能が保たれています。早期発見と適切な医療・リハビリ・環境調整を行うことで、進行を遅らせ、住み慣れた環境で自分らしく生活し続けることが可能です。

医学的・専門的な説明

神経認知障害群を評価・理解する上では、損なわれる認知領域（ドメイン）と、その背景にある脳病理の解明が不可欠です。

1. DSM-5における6つの認知領域（Cognitive Domains）

神経認知障害群の診断では、脳が司る以下の6つの領域のどこに障害が生じているかが評価されます。

複雑な注意（Complex Attention）：集中力、持続的注意、同時並行処理の能力。
遂行機能（Executive Function）：計画立案、意思決定、優先順位づけ、柔軟な変更。
学習と記憶（Learning and Memory）：近時記憶（新しいことの記憶）、即時記憶、長期的記憶。
言語（Language）：物品呼称、語想起、文法、理解力（失語症など）。
知覚-運動機能（Perceptual-Motor Function）：視空間認知、構成能力、失認、失行。
社会的認知（Social Cognition）：他者の感情や意図の理解、社会的マナーや共感性。

2. 病態生理と主要な原因疾患

原因疾患によって、脳内で生じる神経変性や生理的変化のメカニズムが異なります。

アルツハイマー型：アミロイドβの異常蓄積（アミロイドプレーク）およびリン酸化タウ蛋白質の蓄積（神経原線維変化）により、海馬や大脳皮質の神経細胞が脱落・萎縮します。神経伝達物質であるアセチルコリンの低下が著しく見られます。
脳血管性：脳梗塞や脳出血、微小血管病変によって脳の血流が途絶し、局所的な脳組織が壊死・障害されます。階段状に症状が進行しやすいのが特徴です。
レビー小体型：脳内にα-シノクレインという蛋白質の異常集積体（レビー小体）が出現します。具体的な幻視、パーキンソニズム（手震えや歩行障害）、レム睡眠行動異常症、自律神経症状（頑固な便秘や起立性低血圧）を伴います。
前頭側頭型（FTD）：前頭葉や側頭葉の限局性萎縮が見られます。社会的認知や遂行機能が初期から侵され、脱抑制的行動（万引き、暴言）、自発性の低下、あるいは言葉の意味が解らなくなる（意味性認知症）などの症状が現れます。

3. 可逆性の認知障害（治療可能な認知障害）の鑑別

神経認知障害の中には、原因の治療によって症状が大幅に改善する「治療可能な状態」が含まれており、血液検査や画像診断による正確な鑑別が極めて重要です。

特発性正常圧頭蓋高血圧症（iNPH）：歩行障害・認知障害・尿失禁の三徴。タップテストやシャント術で改善が期待できます。
慢性硬膜下血腫：頭部打撲後にゆっくりと血腫が溜まる病態。穿頭血腫洗浄術で改善します。
甲状腺機能低下症やビタミンB12欠乏症：内分泌・栄養代謝異常に伴う認知低下。補充療法が有効です。

治療・対応・支援

神経認知障害群の治療とケアは、進行の抑制、周辺症状（BPSD）の緩和、および QOL（生活の質）の維持を目的に統合的に行われます。

1. 薬物療法

原因疾患および主症状に応じて薬剤が選択されます。

アセチルコリンエステラーゼ阻害薬（ドネペジル、ガランタミン、リバスチグミン）：脳内アセチルコリン濃度を高め、認知機能低下の進行を遅らせます。
NMDA受容体拮抗薬（メマンチン）：グルタミン酸による神経毒性を抑え、認知機能や自発性を保ちます。
抗体製剤（レカネマブなど）：アルツハイマー病の初期段階（MCI〜軽度主要神経認知障害）に対し、脳内アミロイドβを除去して病気の進行そのものを抑える抗体製剤です。
対症的処方：抑うつ、強い不安、幻覚、興奮などの行動・心理症状（BPSD）に対し、小用量の抗精神病薬や抗うつ薬、漢方薬（抑刊散など）が用いられます。

2. 非薬物療法と生活介入

認知リハビリテーション・回想法：過去の記憶を回想して語り合ったり、計算やパズル等の脳トレーニングを行ったりすることで脳機能の活性化を図ります。
運動療法：有酸素運動やストレッチは脳血流量を増加させ、認知機能の低下予防に効果があることが示されています。

3. 医療機関の受診目安と環境調整

「同じことを何度も尋ねる」「慣れた道で迷う」「料理などの手順が分からなくなる」「お金の管理ができなくなる」といった変化に気づいた場合は、かかりつけ医、脳神経内科、精神科、あるいは地域包括支援センター等へ早期に相談することが推奨されます。

まとめ

神経認知障害群は、かつて「老衰」や単一の「認知症」として一括りにされていた病態を、脳の認知機能領域や発症の重症度に基づいて再定義した精神医学的カテゴリーです。急性に生じる「せん妄」、軽度の段階である「MCI」、介護を要する「主要神経認知障害（認知症）」を適切に識別し、早期の鑑別診断と多角的なアプローチを行うことが、本人の尊厳を守り生活を支える上で不可欠です。